夕凪

「そうだ、私たちだけわかる合図みたいなもの決めようか」
「合図？」
「暗号でもジェスチャーでも何でもいいの。私たちにしかわからないもの」
「･･････俺たちだけの、か。いいね、それ」

　カツン。
　壁がどこにあるかわからないような暗色の空間に、偉そうに響いてくる足音が大嫌いだった。
　円形に照らされたライトの中に男女数人の影が浮かび上がる。
　グレイブルーの床が俺たちの関係を見事に色で表現していた。
「情報が漏れたな」
　低音の声が空気に浸透していった。
　この中で一番背が高くて一番無愛想な男だった。
「真っ向対決だ」
　台詞を受けて、いわゆる司令官が断言した。
　彼の顔だけ見ていると、どうにも役柄は正義のヒーローじゃないと感じる。
　失礼ながら、悪役と言ったほうがぴったりだ。
　俺は腰に差した重量のある剣に手をやった。
　この場に集まって円陣を組んでいる者たちを一瞥した。
　仲間？
　いや、そんな良い言葉で呼べるものじゃない。
　己の目的や利益のために、今は同盟を組んでいるのみ。
　それでもいいさ。
　俺は宣言した。
「その前に、裏切り者に制裁を」
　全員の目が射るように俺を睨みつける。
　みんなが明らかにぎこちない動きを見せた。
　ポーカーフェイスを装っても、Ｇ以上にそれが可能な者はいない。
　司令官の顔色を盗み見る者が後を絶たない中、Ｇだけが俺から視線を離さなかった。
「彼女は別に俺たちを裏切ったわけじゃない」
　は？
　俺はポカンとする。
　隣にいた冬華（ふゆか）・ラクウェルの視線が最も冷ややかで呆れ果てていた。
「彼女はスパイだったんだ」
　全部が真っ黒に塗りつぶされた。
　･･････それが、真実？

「どうかな？　確かに、同盟は冷めた関係かもしれない。でも私、このチームは好きよ」

　だるい。とにかくだるい。
　放心状態の俺の前を、手の平が往復する。
　ラクウェルの「当分ダメそう」と言う声が耳をかすめていく。
　呆れ具合を倍にした視線は、まったく反応を示さない俺に見切りをつけて去っていった。
　同時にいくつかの足音が遠ざかっていった。
　最後までその場にとどまっていたＧが言った。
「参加するのか？」
　辿り着いた真実を俺はまだ消化できずにいる。
「･･････」
　まだ答えを用意できていない。
　Ｇもまた俺に背を向けた。
「･･････Ｇ！」
　Ｇは足を止め、顔半分だけ振り返った。
「Ｇはいつから知ってた？　ミズキが･･････スパイだって」
　いまさら知ったところで、どうこうできるわけでもないけど、答えを得ることで、胸に突っかかったもやを消せるかと思った。
「･･････」
　でも、Ｇは案の定何も返事をしなかった。
　そして、グレイブルーの床を丸く照らし出すライトの真ん中で、俺は一人残された。

　数秒がとてつもなく長く感じられ、一人残る不安を退治できず、とにかくＧを追いかけた。
　Ｇはなんとも思わなかったのか？
　脱力と疑問と怒りと･･････イライラが手に汗を握らせる。
　そりゃ、仲良くしましょうって集団だったわけじゃない。己のための契約。
　けど、俺はＧとミズキは本物の仲間だと思っていたんだ。
　だから、ミズキが敵に回った時、嘘だと思った。それが覆しようのない真実だとわかった時は、ムカツいて仕方なかった。
　でも、最初からスパイだったなら、俺たちとの時間は何だったんだ？
　全部･･････虚像。
　希望でしかないのかもしれないけれど、全部が嘘だとはどうしても思えなかった。
　だって、あれが演技だなんて、誰が思う？

「このチームのこと，２人のこと、信じてる」

「Ｇ！」
　向こうに、Ｇの黒髪と負けない黒さを持つマントが見える。
　左手の二本の指が前後に屈曲した。
『早く来い！』の合図だ。
　唇の先が微かに笑んでいるのがわかった。
　俺はすばやく駆け寄る。
「作戦は？」
　ごちゃごちゃ考えたって、すぐに答えなんて見つからない。
　とにかく指令を優先した。
「敵の仮アジト内にあると思われる例のものを奪還する」
「仮？　･･････なるほど」
　いったんそこに保管して、それから本当のアジトに移すってことか。
　その前に取り返さなくちゃ、面倒だな。
「ラクウェルたち３人が先陣を切る。その後、司令官たちが乗り込む。俺たちはその補佐」
「兵隊ってことか」
「敵の守衛兼戦闘部隊は５人、加えて統括する隊長がいる」
「了解」
　なら･･････ミズキは、その５人ってことか。
　ブレードの柄は汗ばんでベタベタしていた。
　ミズキと対峙したら、どうなる？　俺は戦えるのか？
　えーい、その時にならなきゃわからない。

　ドーン！！！

　衝撃激しい音に、びくっと体が反応した。
　始まったらしい。
　ラクウェルたち、ずいぶん派手に動き回ってるな。
　注意をひきつけるためか･･････。
　けど、その後始末は俺たちだ、なんて考えちゃいないな、絶対。
「行くぞ」
　Ｇの言葉に、俺は重たい腰を上げた。

「私たちだけの合図ね」
「･･････それって、司令官たちにも秘密ってこと？」
「もちろん、私たち３人だけの」

　昔は工場か何かだったと思われる産物が残っていなければ、割と殺風景だった。
　それでも荒くれて見える分、ラクウェルたちの暴れっぷりを想像せずにはいられない。
　いろんなものが乱雑に倒れている。
　おかげで、身が隠しやすいのなんのって。
　入り口付近からは、みんな遠ざかったっぽいし。
「Ｇ」
　Ｇも俺も五感すべてを周りの気配に張り巡らしたまま、ボリュームを落として話しかけた。
「･･････」
「一つ、疑問があるんだ」
　物陰を伝って足を進めていった。
　埃が舞っていて、咳き込みたくなる。
　寸前で押さえたら、変な声が出た。
「どうし･･････」
　慌てて口を塞いだ。
　こういう時にありがたいのは、Ｇが無言で待っていてくれることだ。
「どうして、例のもの、奪えたんだろ？」
「･･････」
　Ｇは「何言ってるんだ？」という目で俺を見た。
「ミズキがスパイだった。それはわかった。でも･･････」
　続きは後回しになった。
　悠長に話している状況じゃなくなったからだ。
　足音が近づいてくる。
　一気に緊張が体を包む。
「･･････！」
　Ｇの目線が一瞬固まった。気がした。
　もう一つ足音が近づいてきた。
　話し声がする。
　全然聞き取れないな。
　声色からして、男と女。
　それから、２人は遠ざかっていった。
「･･････ふぅ」
　少しだけ安堵する。
　覚悟してるって言ったって、やっぱり敵と対峙するのは緊張するものだ。
「Ｇ、例のものの情報、ミズキはどこから仕入れたんだ？」
　司令官は俺たちに情報を与えなかったはず。
　司令官の周りには、いつも交代で２人ずつ護衛がつくようになっていた。
「･･････」
　Ｇの返答はない。
　その状況下で、ミズキがスパイ活動を遂行できたのは、どうしてだ？
　バレないように味方のフリをしていたとしても、司令官には護衛がいる。
　だったら、誰かが気づくはず。
　何で、誰も気づかなかった？　ミズキ一人じゃ無理だ･･････。もしかして･･････。
「！」
　誰かが近づいてくる。
　俺は身構えて、鞘に手をやる。
　その手をＧが収めた。
「ラクウェルだ」
　顔を上げると、先陣組にいたラクウェルが一人で戻ってきていた。
「みんなバラけた。応援頼む」
「了解」
　もう、身を隠しながら進む意味はどこにもなかった。
　俺たちはアジト内部へと疾走して行った。
「ラクウェル」
　淡々と仕事をこなすラクウェルにしては、ずいぶんと汗が目立っていた。
　バラけるなんて、先陣組のラクウェルが応援呼びに戻るなんて、何かあったに違いない。
「･･････情報が全部漏れてた」

「そうね、つながりは深くない。けど、２人のことは好きよ」

　情報が漏れた？　どこから？
　例のものを奪うにしたって、ミズキ一人じゃ無理だ。
　もしやと疑問に思ったことが、確信に変わっていく。
「詳しいことはわからない。バートって呼ばれているヤツが何か握ってるらしい」
　そいつだ！　そいつが、情報を流してる。
「先行く。司令官はあっちにいるはず、援護して」
　ラクウェルは右に曲がっていった。
　その奥から、剣がぶつかり合う音がする。
　先陣組の誰かがいるのかもしれない。
　俺たちはラクウェル指示のもと、司令官のいるほうへと足を向けた。
　いくつかの角を通り越し、突き当たったところを曲がった。
「･･････！」
　瞬時に足が止まる。
「ミズ･･････キ･･････」
　ミズキは、ちょっと困ったような顔をしてはにかんで見せた。
　どうしてこれを、演技だって言える？
　けど、俺はずっと騙されていた。
　これも演技かもしれない。
　俺の中で、彼女を信じる気持ちと疑う気持ちが交錯する。
「Ｇ」
「･･････」
　Ｇは問いかけに何も答えない。
　ミズキが静かに切っ先の細い特有の剣を俺に構えた。
　本当に戦うのか？　俺がミズキと･･････。
　剣が弧を描いたその時、俺は剣を抜いた。

　キーン！！

　狭い廊下に乾いた金属音が響く。
「ミズキ･･････」
　目の前にミズキの顔。
　心の葛藤はまだ続き、必死に彼女の剣を押さえても、それ以上に押し返せずにいた。
　･･････！
　突然、彼女の目が見開いた。
　手首を返して、俺の剣を流したかと思うと、背中側に躍り出た。
　しまった、やられる！
　そう、振り返った時、ドン！　というライフルの音にその場は静まり返った。
　瞳に移ったのは、重力に吸い寄せられるように崩れ落ちていくミズキの後ろ姿。
　一瞬、何が起こったか、わからなかった。
　刹那、ライフルを撃ったはずの司令官が血飛沫に倒れていた。
　騒ぎを聞きつけ、ラクウェルたちが駆けてきた。
　誰にどう説明しろって？
　血の滴る剣を構えるＧに、呆然とした。
「ごめんね･･････」
　ミズキの消え入りそうな声を耳にした。
「ミズキ！」
　慌てて俺はミズキを抱きかかえる。
　震える手を握り返す。
　･･････これは、フリじゃない。
　ラクウェルたちの視線が、俺たちの間をせわしなく動き回り、息絶えた司令官と氷のように冷徹な視線で立ち尽くすＧに集中する。
「くっ」
　ラクウェルが司令官のライフルを構えた。
　Ｇは一歩も動かなかった。
　周りには完全なる結界が張られているかのようだった。
　その空間に近寄ろうものなら、たちまち司令官と同じ運命を辿ると感じさせた。
「Ｇ･･････」
　握っていたミズキの手は俺を離れ、Ｇを求めるように伸ばされた。
「･･････＊＃○♪★◇∴■･･････」
　一言。
　たった一言。
　俺たちだけの、言葉。他の誰にもわからない。
　そのまま、ミズキの手は力を失って、床に落ちた。
　Ｇがその変わらぬ表情を崩すのを初めて見た。
　次の瞬間、ライフルが鳴った。
「Ｇ！！」

　終わった。
　バート･･････ギルバートだった。
　誰もＧの名前を知らなかった。
　それくらい、希薄な同盟だった。
　あの時、俺はもっと早くに、ミズキの言葉は本物だと感じるべきだった。
　冷めた協力関係の俺たちらしく、司令官は、俺ごとミズキを撃とうとした。
　そして、ミズキは俺をかばって前に出た。
　Ｇがギルバートであり、彼がミズキと通じていたのだともわかった。
　振り返れば簡単な謎々だった。
　Ｇはミズキと２人で司令官の護衛をしていたし、俺も合わせて３人はしょっちゅう一緒にいた。
　結局、例のものは、アジトのどこにも見つからなかった。
　そして、俺たち共同体は、まるで空気のように解散した。
　今になっては、例のものが何だったのか、わからない。
　少なくとも、人の手に渡ると大きな力を持つことだけはわかる。
　窓から、オレンジの光が目いっぱい流れ込んでくる。
　微妙に蒸して、じわじわと暑さもしみ込んでくる。
　風がおさまっていた。
　何気なしに、机の引き出しを開ける。
「･･････？」
　かくれんぼするように、端にこっそり銀のチェーンが見える。
　雫の形をした透明なアクセサリー･･････。
　ミズキのだ。
　どうして、ここに？
　俺はそっとそれを手に取る。
　西日が雫の中に吸い込まれ、中に何か文字が浮かび上がった。
　･･････これ！！

「２人のこと、信じてる」

　そうだ、ミズキが嘘をつかない性格だなんて、一緒にいた俺が一番よくわかってたじゃないか。
　全部、真実だったんだ。
　全部、本当。だから、あの時Ｇも，ギルバートも言い訳したりしなかった。
　Ｇの実力だったら、ラクウェルのライフルにだって打ち勝っていたはずだ。

「大好きだよ」

　最後に聞いた言葉は、ミズキから２人へ。
　これが、物語のエンディングだった。
　まるで夕凪のように、今はすべてが穏やかに眠っている。

　君は、人一倍、勇気っていうパワーを持っているから、君に託すよ。
　信じてる、２人のこと。
　私は、２人のことが好きよ。